（一）循环物流系统中流动的物
一种是消费者需要的物品；另一种不是消费者需要的物品，是物流过程中形成的衍生物（derivative）。衍生物分为两类：一类是直接衍生物，主要指物流活动直接造成的废旧物品和退货，包括旧物品、报废物品、破碎物品、损坏物品、汽车尾气污染物等；另一类是间接衍生物，主要指在物流管理过程中间接形成的衍生物。例如库存管理，库存数量如果少，虽然节约了库存费用，但因此产生较多的运输次数，增加了对运输燃料消耗和环境污染，从而对社会经济的持续发展产生了消极影响。
（二）循环物流系统中物流流向渠道
有两种流向渠道构成：一种是物通过生产—流通—消费途径，满足消费者的需要，这是物流流向的主渠道，称为正向物流或动脉物流；另一种是合理处置物流衍生物所产生的物流流向渠道，如回收、分拣、净化、提纯、商业或维修退回、包装等再加工、再利用和废弃物处理等，其流动的方向与前者相反，故称为逆向物流或静脉物流，有时也称为“绿色物流”、“环保物流”。与正向物流相比，逆向物流有着明显的不同特点：首先是产生的地点、时间和数量难以预见，而正向物流则按量、按时、按地点，提供合适的产品；其次是发生的地点较为分散、无序，不可能集中一次向接受地转移；再次是发生的原因通常与质量或数量异常有关；最后是处理的系统和方式比较复杂多样，不同的处理手段对资源价值的贡献有显著差异。
（三）循环物流系统结构
从物流系统可持续发展角度看，不仅要考虑物流资源的正常合理的使用，发挥物流主渠道作用，保持系统的革新与发展；同时还需要实现物流资源的再使用（回收处理后再使用）、再利用（不用的物品处理后转化成新的原材料或产品使用）。为此，应当建立起生产、流通、消费的物流循环往复系统。衍生物逆向物流的治理系统分成两个部分，一部分是由提供物的生产企业治理，如退货、维修等逆向物流活动；另一部分是由专业衍生物物流公司或政府监督控制部门治理，因为不少逆向物流问题是社会问题，不是哪一家企业能够处理好的，由公共的专业衍生物物流公司通过提供有偿服务、国家税收财政资助等手段，实现逆向物流有效治理。
物的正向物流和衍生物的逆向物流是循环物流系统的两个子系统，两者是相互联系、相互作用和相互制约的。逆向物流是在正向物流运作过程中产生和形成的，没有正向物流，就没有逆向物流；逆向物流流量、流向、流速等特性是由正向物流属性决定的。如果正向物流利用效率高、损耗小，则必然逆向物流流量小、成本低，反之则流量大、成本高。另外，正向物流与逆向物流，在一定条件下，可以相互转化，正向物流管理不善、技术不完备就会转化成逆向物流；逆向物流经过再处理、再加工、改善管理方法制度，又会转化成正向物流，被生产者和消费者再利用。
因此，必须从正向物流和逆向物流相互联系和相互作用过程中，制定和设计循环物流系统的优化策略。
（四）循环物流系统动力
这个动力来自三个方向的拉动和制约：一个是物流利益的驱动，物流被视为“第三利润源”、“一块经济界的黑暗大陆”；二是物流成本的推动，减少浪费、降低能耗已被企业所广泛认识，但是对物流的环境成本认识不足，是不重视逆向物流的重要原因；三是物流环境限制的压力，如政府、行业的法规政策，要促使企业有积极性治理逆向物流，当企业感到治理成本大于正向物流所带来的利益时，它就没有积极性从事治理逆向物流的活动。所以，关键在于要建立逆向物流治理的动力机制。
